宋代的官职分官、职、差遣，宋史上说，“官以寓禄秩、叙位著，职以待文学之选，而别为差遣以治内外之事。” 官用于寄禄，相当于现在的行政级别，仅用于确定待遇，宋代官名和实差大多数情况下是无关的，部分有实差的官又叫做职事官，用以区别寄禄官。职是指馆职（昭文馆、史馆、集贤院，秘阁等的职位），加上些虚衔如大学士，学士等，来表示高级文官的清贵地位。差遣才是真正的职权所在，一般都带有“判、权、知、直、监、提举、提点”等字，理论上算是临时性的职务。光有官名而没有差遣，就好比今天的处级科员一样，待遇上去了但毫无实权。水浒中，节度使、承宣使、防御使、团练使是官名，是单纯用来表示级别的虚衔。小苏学士的学士是个馆职。知府、通判、都监、安抚使则是差遣。到了神宗元丰年间，由于寄禄官和职事官混在一起，显得非常混乱，就将大部分寄禄官改成散官阶。元丰改制，共定了文散官、开府仪同三司到迪功郎共37阶，武散官、太尉到承信郎共52阶。比方说宋江当过的皇城使，既可用作寄禄官，又是职事官，元丰改制后，用于寄禄的官名就改成散官阶的武功大夫了。水浒中的太尉、保义郎、武功大夫、武德大夫都是武散官阶。除此之外，还有爵和勋。勋在水浒中没有出现过，我们不加讨论。爵是给宗室和贵族的，比如宋徽宗继位前的端王，就是爵的第一等——王爵。
现在我们来举个例子，比方说，《岳阳楼记》的作者范仲淹曾担任过的一个职位，“龙图阁直学士、户部郎中、陕西经略安抚副使兼知延州”。其中户部郎中是寄禄官，元丰改制后改为朝议大夫、正六品，不过范仲淹另带馆职——从三品的龙图阁直学士，所以其地位等同于从三品，陕西经略安抚副使兼知延州才是真正的差遣，经略安抚使节制一路军政大权，副使是其副手，延州知州掌管延州一州的军政大权。再举个例子，岳武穆岳飞曾担任过的一个职务，“清远军节度使，湖北路荆襄潭州制置使，特封武昌县开国子”，节度使是个官名、从二品，宋代最高武职，制置使是南宋才设置的实差遣，相当于北宋的经略安抚使，掌管一路或数州军政大权，也就是说湖北路的荆州、襄州、潭州三州均归岳飞节制，开国子是爵位的第11等。
